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“Tenemos que ser capaces de adaptarnos”. Ese es el principal mensaje que en esta entrevista entrega el presidente ejecutivo de los negocios de cobre de Anglo American, Hennie Faul.
Es que el comportamiento del cobre, que acumula una baja de 17,48% en lo que va del año, llegando en agosto incluso a sus peores niveles de cotización desde 2009, está marcando un nuevo escenario para las compañías mineras, las que en forma masiva están reduciendo sus dotaciones para ajustar sus costos y mantenerse competitivas.
Anglo American, el quinto mayor grupo minero diversificado por capitalización de mercado, que en Chile opera los yacimientos Los Bronces -donde es socio de Codelco- y Collahuasi -tercera mayor mina de cobre en el mundo-, no está ajeno a la nueva realidad del sector. A fines de agosto vendió sus operaciones menores que tenía en Chile: Mantoverde y Mantos Blancos, al fondo de inversión Audley Capital Advisors LLP, y a nivel global está impulsando una estricta estrategia enfocada en disciplinar los niveles de capital y de costos de la compañía.
“Es necesario mantener una flexibilidad que nos permita como industria adaptarnos a un escenario cambiante. En algún momento se pensó que el nivel alto de precios se mantendría por siempre y eso se tradujo en alza de costos y en exigencias para la industria minera, que en un escenario de precios bajos genera una complicación mayor”, señala Faul.
Pero el ingeniero en minas que antes de asumir su cargo en la minera, en 2013, trabajaba para Glencore, en Sudáfrica, y para BCL y BHP, en Botswana y Zimbabwe, también está preocupado por el complicado ambiente económico y político que se respira en el país. “Nos preocupa la mayor incertidumbre que hoy vemos en Chile”, dice.
Pese a esto, la minera quiere seguir apostando por Chile, país que “es muy relevante” para el grupo, reconoce el ejecutivo, quien agrega que tanto Los Bronces como Collahuasi “seguirán formando parte de nuestra cartera”.
Para Los Bronces, el ejecutivo es claro en la meta para su futuro: “Nuestros esfuerzos están centrados en desarrollar su potencial, de modo que se mantenga como una de las cinco minas de cobre más importantes del mundo”, dice.
En la industria minera existe un nivel de pesimismo que desde hace mucho tiempo no se percibía. ¿Comparte ese ánimo? ¿Qué tan crítico puede ser el escenario para los dos próximos años?
Sin duda, el escenario actual es desafiante. Las condiciones económicas, incluyendo el precio de los commodities y las alzas en los costos de producción, son factores relevantes que debemos considerar. En Anglo American estamos tomando todas las medidas necesarias para enfrentar estos desafíos. Sin embargo, estamos convencidos de que los fundamentos del cobre a largo plazo son sólidos.
¿Cuál es el desafío que deberán enfrentar en este nuevo escenario de precios?
Nuestro desafío es mantenernos en la parte baja de la curva de costos, de manera de permanecer competitivos cualquiera sea el precio, teniendo en cuenta que el precio del cobre se comporta de manera cíclica. Por lo mismo, más que hablar de optimismo o pesimismo, creo que debemos demostrar que somos capaces de adaptarnos y mantenernos competitivos.
¿Es el peor escenario que ha enfrentado la industria?
Si se mira la historia, se verá que ha habido períodos como este o incluso más difíciles, como a fines de la década de los 90. Me parece relevante que se entienda que el mercado del cobre es cíclico y por eso es necesario mantener una flexibilidad que nos permita, como industria, adaptarnos a un escenario cambiante. En algún momento se pensó que el nivel alto de precios se mantendría por siempre y eso se tradujo en alzas de costos y en exigencias a la industria minera que en un escenario de precios bajos generan una complicación mayor. El desafío es mirar la industria minera en el largo plazo para hacerla viable cualquiera sea el nivel de precios. Sin duda, el momento actual es también una oportunidad para buscar mayores eficiencias, controlar costos y aumentar productividad. En eso estamos trabajando.
¿Comparte los dichos de Alberto Salas y Nelson Pizarro en las últimas semanas, quienes han indicado que el “superprecio del cobre” llegó a su fin?
Lo claro es que hoy enfrentamos desafíos adicionales dados por el precio del cobre, que aún se muestra volátil y, según indican los analistas, seguirá así durante algún tiempo. Esa es la realidad hoy, y tenemos que ser capaces de adaptarnos a eso.
¿Eso quiere decir que ahora vendrá un ciclo a la baja que podría mantenerse en el tiempo?
Los ciclos económicos y sus vaivenes son parte de la economía mundial. Lo relevante es ser capaces de enfrentar de la mejor manera posible el nuevo escenario. En el caso de la industria minera, es importante controlar los costos de producción y mejorar la productividad, de modo de no perder competitividad. La claridad y estabilidad en las reglas del juego también son importantes para inversiones de muy largo plazo, como es el caso de la minería.
¿Qué tanto ha agudizado el escenario previsto sobre el futuro del sector la incertidumbre que ha mostrado China?
La actual situación económica mundial plantea un escenario complejo, como también una serie de desafíos para la industria minera. Nosotros estamos tomando todas las medidas necesarias para hacernos cargo de eso. Ejemplo es la implementación de un modelo de excelencia operacional en Los Bronces que nos permita hacer frente al actual escenario sin perder competitividad. Con esto se busca mejorar la productividad a través de un modelo de gestión que permite contar con una operación más estable, con altos niveles de predictibilidad, confiable y con mejores resultados. Pero más allá de las circunstancias de corto plazo, estamos convencidos de que el cobre tiene un excelente futuro en el mediano y largo plazo.
¿Cuándo el metal podría retomar la curva de los US$ 3 la libra?
Más que hacer proyecciones de precio, me parece que lo importante es que los fundamentos del cobre son sólidos. El cobre es necesario y seguirá siendo necesario para economías que están en desarrollo, como China o India. Y más en general, es un producto indispensable en la vida actual, por lo que la demanda por cobre seguirá existiendo y seguirá creciendo. Desde el punto de vista de la oferta, cada día es más difícil traer nueva producción de cobre al mercado por factores sociales y ambientales, y, dado que las empresas mineras somos tomadores de precio, nuestro desafío es mantenernos en la parte baja de la curva de costos de manera de permanecer competitivos cualquiera sea el precio, teniendo en cuenta que el precio del cobre se comporta de manera cíclica.
Ajustes de personal
En la cena de la Sonami usted sostuvo que las mineras tienen que prepararse para enfrentar el próximo ciclo. ¿En qué debe consistir esa preparación?
Nuestras metas están orientadas a maximizar el rendimiento y la rentabilidad de nuestras operaciones en Chile, disminuyendo los costos de producción y mejorando la productividad para así seguir siendo competitivos. Para esto hemos enfocado el capital y recursos de la compañía en aquellos activos que ofrecen mayor valor potencial a nivel mundial para la compañía en el mediano y largo plazo.
En el caso de Chile, ¿cómo se traduce?
En Chile estamos trabajando para maximizar el desarrollo de Los Bronces y Collahuasi, activos prioritarios y estratégicos por sus grandes depósitos, bajo costo y larga vida, con un importante potencial futuro.
Codelco está reduciendo su dotación, su compañía también lo está haciendo y hace algunos días Freeport anunció una importante rebaja de su planta laboral en Chile…
El escenario es complejo. Debemos ser capaces de controlar los costos y mejorar la productividad. ¿Cómo logramos eso? Cada compañía tiene diferentes miradas y estrategias. Nosotros continuamos construyendo sobre la base de importantes mejoras operacionales, creando una cultura organizacional de eficiencia y eficacia, centrándonos en una estricta disciplina de capital y costos.
¿Cuál es la estrategia del grupo a nivel global?
A nivel mundial hemos reducido el gasto de capital en un 15% para 2015 a US$ 4.500 millones y a un rango de entre US$ 3.500 y US$ 3.900 millones para 2016, lo que vamos a lograr a través de una combinación de reducción de gasto comprometido, sin alterar el resultado de nuestros proyectos de crecimiento y la optimización de las inversiones para mantener capacidad (stay in business).
¿Qué otras medidas están tomando?
Apuntamos a un ahorro de costos total de US$ 500 millones, de los cuales US$ 300 millones provendrán de nuestro negocio principal. Luego de la venta de activos, esperamos haber reducido nuestro número de activos de 55 a 40, manteniendo la producción de cobre equivalente. Y respecto de posibles despidos, como es de público conocimiento, Anglo American se encuentra en un proceso de venta de sus activos menores en Chile. Por eso, la compañía revisará su organización de manera que ésta se ajuste a la nueva estructura de activos en Chile, de acuerdo con los desafíos que enfrenta y a las necesidades de la empresa para mantener niveles adecuados de productividad y competitividad.
Incertidumbre
¿La venta de activos de Anglo responde a una estrategia global para enfrentar el escenario negativo del cobre o también pasa por la incertidumbre que hoy existe en el país debido a los cambios laborales en marcha?
Responde a una decisión estratégica de la compañía de enfocar sus recursos en aquellos activos que ofrecen un mayor retorno potencial para nuestros accionistas. Es por ese mismo motivo que estamos vendiendo activos en otras partes del mundo. Nuestra decisión no se relaciona con los procesos legislativos que se están llevando a cabo en Chile.
¿Cuánto influye también que el gobierno esté pensando en una nueva Constitución y que en ese proceso se evalúen cambios en materia de propiedad privada, pertenencias mineras, derechos de agua, etc.?
Como inversionistas extranjeros que administramos los fondos que nos confían nuestros accionistas, nuestra única preocupación es que los países donde invertimos tengan reglas claras y estables en el tiempo, que permitan desarrollar inversiones mineras, que por su propia naturaleza son cuantiosas y requieren de una mirada de largo plazo. La industria minera pasa, como estamos viendo, por ciclos de precios altos y bajos, dependiendo del balance de oferta y demanda mundial. Nosotros conocemos de esos ciclos, sabemos trabajar con ellos pensando en el largo plazo. Sin embargo, nos preocupa la mayor incertidumbre que hoy vemos en Chile respecto de nuevas regulaciones y cambios legales que no sabemos bien cómo terminarán ni qué impactos tendrán en nuestros costos, productividad y posibilidades de desarrollar el máximo potencial de nuestros yacimientos. Mientras antes se despejen estos factores, mejor. Esperamos que se escuche a la industria y se consideren su experiencia e ideas en estos temas.
Los Bronces, estratégico
¿Qué se puede esperar de la compañía más allá de Los Bronces y Collahuasi?
Sin duda que Los Bronces y Collahuasi son activos prioritarios y estratégicos, por sus grandes depósitos, bajo costo y larga vida, con un importante potencial futuro. Ambos seguirán formando parte de nuestra cartera y trabajaremos en maximizar su desarrollo. Además contamos con el proyecto Quellaveco, ubicado en Perú, que tiene el potencial de ser un activo prioritario.
¿Los Bronces es estratégico para el grupo?
Los Bronces es considerado como uno de los activos estratégicos que la compañía tiene en el mundo. Por eso, nuestros esfuerzos están centrados en desarrollar su potencial, de modo que se mantenga como una de las cinco minas de cobre más importantes del mundo.
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