Cuando Cristóbal Colón emprendió su histórico viaje en 1492, no tenía la intención de descubrir un nuevo mundo, sino que simplemente buscaba otra ruta para llegar a la Indias Orientales, área de Asia que incluía India, Indochina y el archipiélago malayo. Obsesionado con esta idea, murió convencido de que las islas en las que había desembarcado en el Caribe eran parte de esos territorios.

Los reyes españoles oficialmente se referían a sus nuevas tierras como "las Indias", y por consiguiente bautizaron a sus habitantes como "indios". Luego, fueron llamadas "Indias Occidentales". Paralelamente, el navegante y cosmógrafo florentino Américo Vespucio hizo cuatro viajes a estos lugares desconocidos, primero como piloto y después como capitán. Recorrió de arriba a abajo las costas de América del Sur, siendo el primero en señalar que se trataba de un nuevo continente y sugirió llamarlo Mundus Novus, Nuevo Mundo. Los relatos de sus viajes, escritos con corrección y amenidad, se tradujeron a varios idiomas y dieron celebridad a su nombre.

Posteriormente, en 1507, el geógrafo alemán Martin Waldseemüller publicó un libro de cosmografía, una especie de atlas, e influenciado por las narraciones de Vespucio, llamó al nuevo continente Americi Terra, la tierra de Américo. Las primeras dos ediciones del libro se vendieron rápidamente, pero antes de publicar las siguientes, Waldseemüller cambió de opinión, y trató de rectificar su error borrando el nombre de Americi Terra y poniéndole Terra Ignota. Sin embargo, fue demasiado tarde.

El nombre América ya "había pegado", por analogía con África, Asia y Europa, que tenían nombres femeninos. De este modo, América se convirtió en un continente habitado por "indios". Andando el tiempo, se le preguntó en una ocasión a uno de los jefes de estos "indios" cómo llamaban ellos a América antes de la llegada de los europeos. Su respuesta fue: Nuestra.

ISIDORO LOI